Pourquoi nous devrions arrêter de rechercher l’estime de soi et commencer à développer l’auto-compassion

Article Kristin Neff* « Pourquoi nous devrions arrêter de rechercher l’estime de soi et commencer à développer l’auto-compassion »

C’est presque devenus comme une exigence dans notre culture que nous devons avoir une haute estime de soi pour être heureux et en bonne santé.

Les psychologues ont mené des milliers d’études vantant les bienfaits de l’estime de soi. Les enseignants sont encouragés à donner à tous leurs élèves des étoiles d’or afin que chacun puisse se sentir fier et spécial. On nous dit de penser positivement à nous-mêmes à tout prix, comme dans le livre d’affirmations positives de Stuart Smalley : « Je suis assez bon, je suis assez intelligent…! » Mais comme la recherche commence maintenant à le démontrer, la nécessité de nous évaluer continuellement positivement a un prix élevé.

Le principal problème est qu’avoir une haute estime de soi nécessite de se sentir spécial et au-dessus de la moyenne. Être qualifié de moyen est considéré comme une insulte dans notre culture. (« Comment as-tu aimé ma performance d’hier soir ? » « C’était moyen. » Ouch !) Bien sûr, il est logiquement impossible que chaque être humain sur la planète soit au-dessus de la moyenne en même temps. Nous développons donc ce qu’on appelle un « biais d’auto-amélioration », qui fait référence à la tendance à nous considérer comme supérieurs aux autres sur une variété de dimensions. Des études ont montré que la plupart des gens se sentent plus amicaux, plus populaires, plus drôles, plus gentils, plus dignes de confiance, plus sages et plus intelligents que les autres. Ironiquement, la plupart des gens pensent aussi qu’ils sont au-dessus de la moyenne dans leur capacité à se voir objectivement ! Le résultat de porter ces lunettes roses n’est pas si joli.

Ce besoin de se sentir supérieur aboutit à un processus de comparaison sociale dans lequel nous essayons continuellement de nous gonfler et de rabaisser les autres (pensez au film Mean Girls et vous comprendrez de quoi je parle). Les intimidateurs ont généralement une haute estime de soi, par exemple, car s’en prendre à des personnes plus faibles qu’eux-mêmes est un moyen facile de renforcer l’image de soi.

L’épidémie de narcissisme est l’une des conséquences les plus insidieuses du mouvement d’estime de soi au cours des deux dernières décennies. Jean Twenge, auteur de Generation Me , a examiné les niveaux de narcissisme de plus de 15 000 étudiants universitaires américains entre 1987 et 2006. Au cours de cette période de 20 ans, les scores de narcissisme ont explosé, 65 % des étudiants modernes obtenant un score de narcissisme plus élevé que les générations précédentes. Ce n’est pas une coïncidence si le niveau moyen d’estime de soi des élèves a augmenté encore plus au cours de la même période.

En même temps que nous essayons de nous voir meilleurs que les autres, nous avons également tendance à nous éviscérer avec une autocritique lorsque nous ne respectons pas nos normes élevées. Dès que nos sentiments de supériorité glissent – comme ils le feront inévitablement – notre sentiment de dignité plonge du nez.

Nous oscillons sauvagement entre une estime de soi trop gonflée et trop dégonflée, un tour de montagnes russes émotionnelles dont le résultat final est souvent l’insécurité, l’anxiété et la dépression.

Quelle est donc l’alternative ? Comment se sentir bien dans sa peau sans avoir besoin de se sentir mieux que les autres et tomber ainsi dans le piège du narcissisme/dégoût de soi ? Une réponse est de développer l’auto-compassion.

L’auto-compassion implique d’être gentil avec nous-mêmes lorsque la vie tourne mal ou que nous remarquons quelque chose en nous que nous n’aimons pas, plutôt que d’être froid ou sévèrement autocritique. Il reconnaît que la condition humaine est imparfaite, de sorte que nous nous sentons connectés aux autres lorsque nous échouons ou souffrons plutôt que de nous sentir séparés ou isolés. Cela implique également la pleine conscience – la reconnaissance et l’acceptation sans jugement des émotions douloureuses lorsqu’elles surviennent dans le moment présent. Plutôt que de supprimer notre douleur ou d’en faire un feuilleton personnel exagéré, nous nous voyons clairement nous-mêmes et notre situation.

L’auto-compassion n’exige pas que nous nous évaluions positivement ou que nous nous considérions comme meilleurs que les autres. Au contraire, les émotions positives de l’auto-compassion se déclenchent exactement lorsque l’estime de soi s’effondre ; lorsque nous ne répondons pas à nos attentes ou que nous échouons d’une manière ou d’une autre. Cela signifie que le sentiment d’estime de soi intrinsèque inhérent à l’auto-compassion est très stable. Il est constamment disponible pour nous fournir des soins et du soutien en cas de besoin. Mes recherches et celles de mes collègues ont montré que l’auto-compassion offre les mêmes avantages qu’une haute estime de soi, comme moins d’anxiété et de dépression et plus de bonheur. Cependant, il n’est pas associé aux inconvénients de l’estime de soi tels que le narcissisme, la comparaison sociale ou l’ego sur la défensive.

Au lieu de chasser sans cesse l’estime de soi comme si c’était le pot d’or au bout de l’arc-en-ciel, je dirais donc que nous devrions encourager le développement de l’auto-compassion. De cette façon, que nous soyons au sommet du monde ou au bas de l’échelle, nous pouvons nous embrasser avec un sentiment de gentillesse, de connexion et d’équilibre émotionnel. Nous pouvons fournir la sécurité émotionnelle nécessaire pour nous voir clairement et apporter les changements nécessaires pour faire face à notre souffrance. Nous pouvons apprendre à nous sentir bien dans notre peau non pas parce que nous sommes spéciaux et au-dessus de la moyenne, mais parce que nous sommes des êtres humains intrinsèquement dignes de respect.

• Kristin Neff, PhD, est professeure agrégée de développement humain et de culture à l’Université du Texas à Austin et pionnière dans le domaine de la recherche sur la compassion personnelle.